Aujourd’hui, la réfrigération fait parti de notre quotidien. Que ce soit pour conserver nos aliments ou nous rafraîchir en été. Les Chinois furent les premiers à s’apercevoir que la glace rendait leurs boissons plus savoureuses en les refroidissant. À l’époque des Grecs et des Romains, des esclaves étaient chargés de transporter la glace des sommets des montagnes. Cette glace était conservée dans des silos aux parois recouvertes de paille en vue d’une utilisation ultérieure.
Au XVIème siècle, cette technique de conservation des aliments etait devenue courante en France et en Europe. En 1612, Francis Bacon fut le premier à utiliser la neige pour conserver les denrées alimentaires.
La naissance du froid artificiel :
Après avoir constaté que les aliments se conservaient mieux en hiver, l’Homme a longtemps cherché à reproduire les températures hivernales afin de préserver ses denrées même en été. C’est comme cela qu’au fil des siècles, les Hommes furent amenés à créer de la glace et du froid artificiel.
Il aura fallu attendre la découverte du microscope pour s’apercevoir que les températures inférieures à 10°C ne tuaient pas les microbes mais empêchaient leur développement. Ce fut alors évident que conserver les denrées alimentaires en utilisant du froid était beaucoup plus intéressant que d’utiliser des méthodes ancestrales comme le séchage, le fumage ou le salage.
C’est en 1862 lors de l’exposition universelle que Ferdinand Carré fit découvrir au monde entier sa machine produisant d’énormes blocs de glace. Sa machine suscita l’étonnement général du public du fait qu’elle produisait de la glace grâce à la chaleur. La première machine à absorption était alors destinée à un usage industriel. Un modèle portatif permettait à l’époque d’améliorer le confort quotidien de ses contemporains. Le frère de Ferdinant, Edmond Carré, conçut un appareil offrant la possibilité de rafraîchir les carafes d’eau ou de vin.
La première armoire conservatrice fût inventée par Charles Tellier. Pour démontrer l’efficacité de son procédé de réfrigération devant les membres de l’Académie des Sciences, il fit partir de France un navire, nommé le Frigorifique, remplit de carcasses de viande et de volailles vers l’Amérique du Sud. Une fois le voyage retour achevé, tout le monde pu constater que la cargaison était intacte. Cette expérience fut reproduite deux ans plus tard avec un chargement de 80 tonnes de viandes congelées à -30°. Les chambres froides étaient alimentées grâce à des machines frigorifiques à absorption.
Les techniques de réfrigération :
En 1851, un imprimeur écossais nommé Jammes Harrison découvrit que l’éther refroidissait le métal des caractères en s’évaporant. Il eut alors l’idée de compresser l’éther à l’état gazeux à l’aide d’une pompe afin de le rendre liquide puis de le laisser redevenir gazeux en provoquant un refroidissement. Mais cette méthode mit James Harrison en faillite en 1860 car la glace importée d’Amérique par bateau était bien moins coûteuse.
Dans l’industrie frigorifique le froid est presque toujours produit par la vaporisation d’un liquide dont les vapeurs sont ensuite condensées à la température ambiante sous pression. L’éther éthylique utilisé à l’époque représenté un véritable danger. Les pionniers de la réfrigération se sont alors tournés vers l’utilisation d’un mélange liquide binaire. La solution est de chauffer un mélange pour en libérer son composant le plus volatil. Les vapeurs produites sont ensuite absorbées par le liquide appauvri et refroidie. C’est ce procédé que le retrouve dans la première machine à glace fabriquée par Ferdinand Carré qui utilisait un mélange binaire d’eau et d’ammoniaque.
Charles Tellier a redonné vie aux machines à compression mécanique en utilisant de l’éther méthylique, bien moins dangereux que l’éther éthylique. D’autres liquides furent ensuite utilisés comme fluide frigorifique comme l’ammoniac par Linde, le chlorure de méthyle par Douane, l’anhydride sulfureux par Pictet ou encore l’anhydride carbonique encore par Linde. Tous ce fluides frigorifiques ont permis aux machines à compression mécaniques de s’imposer face aux machines à absorption.
Les utilisations de la réfrigération artificielle :
Le froid artificiel a bouleversé le monde de l’industrie dans de nombreux domaines :
- Durée de conservation rallongée de la viande, des légumes et produits de la pêche grâce à la réfrigération puis à la congélation dans l’industrie alimentaire,
- Transformation des opérations d’assemblage pour l’industrie de la métallurgie, mécaniques, chimiques, atomiques et spatiales.
- Fabrication à l’échelle industrielle de l’oxygène liquide.
- Changement des procédés des industries chimiques et pétrochimiques avec la liquéfaction du chlore, fabrication de matières plastiques, liquéfaction du gaz naturel pour en faciliter son transport, etc...
- Fabrication des médicaments et conservation des produits utilisés.
Ce n’est qu’au XXème siècle que la réfrigération s’est imposée dans nos maisons avec l’arrivée des premiers réfrigérateurs. De nombreux inventeurs s’attribuent l’invention du réfrigérateur car cette technologie a mis beaucoup de temps à se développer. Le chlorure de méthyle fut le premier gaz frigorigène utilisé dans les réfrigérateurs ménagers puis il fut remplacé par des composés halogènés (R 12) après la deuxième guerre mondiale.
Enfin pour un confort appréciable en été, c’est en 1902 que sont arrivés les premiers systèmes d’air climatisé avec Willis Carter. La climatisation naturelle était déjà présente dans l' Antiquité mais c’est seulement depuis plus d’un siècle que nous possédons des systèmes performants.
